Ночь. Тихий шелест ветра нарушал гладкую тишину. Его легкие порывы  бережно срывали листья с клена, закручивая их в не замысловатый танец и опуская на землю, затихал. А потом все повторяется снова.
Ночь. Темные, густые тучи закрыли собою небо, не давая луне и звездам, осветить путь отчаянным, одиноким странникам. Вырывавшиеся из небес длинные корявые молнии хлестали тьму всполохами мертвого света. А гром, следовавший чуть позже, разрывал плотную тишину, отдаваясь в пространстве гулким эхом.
Ночь. Из озорника ветер превратился в безжалостного маньяка. Лес наполнился грустным пением деревьев, в каждом их скрипе слышалась спасительная молитва.  Его унылое, а порой и грозное завывание усиливалось. Свища, он срывал листья, словно пух. Швырял в их родителей, как будто насмехался над ними.
Раздался раскат, и послышалось гулкое пение капель, которые падая на черепичную крышу таверны, разлетались на множество осколков.
«Озорной Леший» - а именно так называлось это заведение, - стоял на тракте и граничил с Иствудским лесом. Постоялый двор считался своеобразными воротами в дикий мир. Путнику, которому предстояло пересечь его, обязательно нужно было остановиться в этом питейном заведении, так как здесь можно было передохнуть и запастись всем необходимым, чтобы преодолеть долгий и утомительный путь. 
В таверне было душно, воздух пропитан перегаром, потом и табачным дымом. Отовсюду слышались смех, ругань и шлепки карт об столешницу. Иногда меж заполненных посетителями столами шмыгал кот в поисках добычи или внезапно свалившейся «удачи» на досчатый пол. На потолке, словно летучие мыши, свисали пучки полыни и зверобоя, источавшей терпкий аромат, который хоть как-то забивал здешнюю атмосферу.
Всю идиллию нарушил легкий скрип двери. В зал зашел высокий, плотного телосложения человек. Облаченный в черный плащ, на котором виднелись следы недавно начавшегося дождя, фигура двинулась к барной стойке, держа в левой руке грязный, мокрый мешок сероватого цвета, который был заполнен наполовину своего объема.
- Мне к Барке!- сказал незнакомец.
- И тебе здрасьте! Он на кухне! А чего тебе от него нужно Анетто? – выдавив улыбку, проговорил бармен.
- Не твоего ума дело, крыса!- пробасил здоровяк.
-Очень приятно было пообщаться!- указывая направление путнику на кухню, крякнул тот.
Подойдя к двери, Анетто снял капюшон, явив посетителям свой уродливый шрам проходящий наискось по всему лицу. Сейчас ему хотелось только отдать хозяину заведения его работу и уйти за свободный столик, где можно было надраться до пьяного визга.
- Входи охотник!- донеслось из-за двери- я не кусаюсь.
- Здравствуй!- входя, ответил тот.
- По добру по здорову! Выполнил то, что я давеча просил тебя, али как?- сказал старик с длинной седой бородой и проплешинами на голове. Он был среднего роста, щупловат. Его ярко зеленые глаза сверкали, при виде мешка.
- Выполнил Барка! Не беспокойся!- гаркнул Анетто -  в этот раз они, как овцы, даже не успели понять, что происходит.
-Неужели, ты хоть в этот раз сработал чисто.- вперив свой холодный, неприятный зеленый взгляд, старик улыбнулся и продолжил- глаза хоть целы? А то в прошлый раз забраковал мне, чуть ли не половину.
Анетто бережно положил мешок на стол, на котором лежала разделанная свиная туша, и отошел.
-Эй, Шобла! Подь сюды грязная ты скотина!- крикнул лохматый старец.
-Да, хозяин чего изволишь?- явившись,  тихо проговорил бармен. Его черты окрысились, изображая улыбку.
- Сообрази этому доброму охотнику, поесть ну и чего выпить тоже!
Шобла плавным движением головы указал на свободный столик в углу, который был припасен только для таких случаев, и ретировался на свое законное место. Сев на стул, громила положил руки на дубовый резной стол, смирно дожидался своего ужина. Через пять минут к нему подошла тощая, как доска, кривоногая служанка с ржавым металлическим подносом. Поставив миску с жареным свиным окороком и грибным пивом, вперила свой косой взгляд на него. Анетто раздражало в ней все, от кривой фигуры, до зубов, которые криво торчали из её губ.
-Чаевые? А хером по сусалам не хочешь?- гаркнул здоровяк- Я от Барки, поэтому ничего не получишь… Свали страхолюдна отседова, а то кровь стынет в жилах. Великий Банрак, за что таких создавать на свет белый!?
Женщина, не ожидав такого, мигом метнулась на кухню, не желая видеть больше этого грубияна.
- Ты почто моих подданных обижаешь, дурень? Ты знаешь, сколько времени нужно потратить на подбор квалиферцированного персонала? Да так что бы с выгодой! – озорно сказал Барка, который незаметно подкрался к столу.
- Мне твои денежные проблемы до одного места!- усмехнувшись, тихо проговорил Анетто - есть куда более важные проблемы!
- Сразу видно, куда твои мозги ушли! Оно то и понятно, задницей легче думать - уставив свой блестящий взгляд на громилу, хозяин продолжил, указывая на прислугу, которая обслуживала завсегдатаев  – а, ведь, от них зависит твоя работа и размер твоего жалования…
- И? – прервал охотник
- Мозги дело тонкое… и вкусное. У кого-то они есть, а кого-то - кот наплакал. Ладно, дело есть!
- Какое?- придвинувшись, сказал Анетто.
-Слышал про лысого психопата?- стеклянный зеленый взгляд вспыхнул, но встретив вопрошающие, недоуменные глаза громилы, старик продолжил – Значит, не слышал. В нашем лесу объявился человек, сказать натура довольна необычная, орет постоянно, какие-то песни, да так, что иногда наш собрат уходит к Черному. Но это не главное. Этот бес еще и искусный лучник, со ста шагов мишень бьёт. Вот понемногу и сокращает наших… Какой только нечисти не бывает: живоглоты, летуны-смердяники и прочая шалупонь. А тут еще люди!
- Человеки те еще твари! Да еще и психи. Кричат будто их земля это, а мы – оккупанты.  Коварные, кровожадные и среди них есть, но в основной массе трусы. Приходилось мне за ними наблюдать.   
- Если мы эту падаль не изведем из нашего лесу! То нам придет конец, учитывая, с какой скоростью они плодятся... Этот тракт важный економический как его там, фахтор… во! Столько грузов проходит через нас в вьюжные и сухие страны. А эти, Черных их забери, устраивают набеги и тормозят торговые отношения- с умным видом сказал Барка, что, что, а в экономике он понимал, это результат бесед с купцами, которые исколесили полмира и повидали многих диковинных вещей, да тех же людей например. При виде богато разодетого гостя старик сразу же представлялся ему и вел много часовые увлекательные беседы.- ладно, к вечеру дам наводки на чудака, отдыхай пока. И все-таки ты один глаз загубил…
- Издержки работы!
-Скоро полночь. Бывай, не болей, Анетто!
Охотник промолчал, лишь малозначительно кивнул, он был занят поглощением пищи. Вдруг что-то отодвинуло со скрипом стул и ухнулось на него.
- Твою мать! Лесник Анетто! Сколько лет сколько зим! А я думал ты уже спекся на солнце, пес старый!- гаркнул лысый амбал с массивной челюстью.
- Здарова, мудачина! Твоими стараниями скоро изведешь меня в могилу. А ведь предупреждали.- тихо сказал охотник – Будь мы одни я тебя бы прирезал.
-Полно те барин! Ну, была ошибка, с кем не случается? Давай я проставляюсь, и замнем это дело?
- Иди ты!- резко бросил Анетто, встав из-за стола, направился к входной двери – не иди за мной!
- И не собирался!
Выйдя на мокрое крыльцо таверны, Анетто оглянулся вокруг. Буря разыгралась не на шутку, молнии нещадно хлестали природу, выхватывая картины происходящего. На перилах беззаботно облокотились двое тощих бродяг, бурчащих себе поднос что-то. Ветер обрывал их речь и доносил только обрывки фраз. Из далека, на мгновение показались, желтые глаза. Потом что-то просвистело. Боковым зрение охотник заметил движение, обернувшись, увидел два трупа свисающих на перилах. Схватившись за пояс, понял, что топор оставил в таверне. Выругавшись про себя, Анетто направился к двери. Молния. Раскат грома. И громила почувствовал боль в районе лопатки. Он быстро ввалился в зал, где задев столик, рухнул. Его разум заволок туман.

В глазах охотника все вертелось и пульсировало, затуманенный разум отказывался сотрудничать. Сидя на лавочке, воткнул свой взгляд в потолок, ловя каждый голос, чтобы понять, где он находится.
- Жить будет! – откуда-то раздался до боле знакомый голос- не сахарный, чай не растает.
- Ну вот опять кост… тюм попортили, а ведь такой фасон шикарный был! – сказал входящий тощий скелет, одетый в рванье. Его каштановые волосы, словно пакля, свисали до плеч, кое-где виднелись проплешины. В районе груди торчала стрела.
-Твоему костюму уже тысячу лет болван!- бросил друг новоявивщегося, лысый с горящими желтыми глазами. Из правого бока торчало обломанное древко – вот дикари! Мы с другом разговаривали о высоком: о Каторе, природе философской мысли и соотношении…
- Как получили вот эти два замечательных снаряда- прервал длинноволосый, указывая в область ранения- Кстати, добры молодцы, не найдется пяток другой серебра, нам с Сократом нужно поправить наше внезапно надломившееся здоровье? 
- Здесь вам милостыню давать не будут, не у храма находитесь, пьянчуги!- пробубнил под нос Барка, прикладывая мох к ране Анетто – вы тут ошиваетесь второй месяц, клиентов мне распугиваете, лучше бы работу нашли подлецы, а не языком трепали всякую научную чушню!
- И вот опять, говорил же тебе, Дионисий, нас тут не приемлют, двух великих, не побоюсь этого слова, мышлителей! – с величием проговорил Сократ.
- Пшли вон отседова! Мыслители проклятые, таких как, вы, куча! – проорал Шобла.
Парочка быстро исчезла в дверях, мешая войти тощему лучнику, облаченного в темную кожаную куртку и черные штаны.
- Все чисто, никого нет- быстро проговорил стрелок, сказывался его воинский стаж, говорить быстро и по сути, снимая с головы черную широкополую шляпу, явив публике длинные прямые лохмы, сел на стул напротив окна и добавил-  но на улицу лучше не ходить, а сюда им ходу нет.
- Желтых глаз нигде не видел, Корк?- спросил Барка
- Я же сказал, никого нет! Мои слова непонятны тебе, старец?- отчеканил бывший вояка, доставая прямоугольный клочок бумаги и маленький, туго набитый мешочек,  высыпав немного содержимого на крохотный лист, скрутил в трубочку и поднес её ко рту. Все наблюдали за его действами, как будто завороженные. Заметив это, Корк резким движением вынул из кармана  увесистую металлическую зажигалку, зажег самокрутку, сделал глубокую затяжку, из грудной клетки повалил беловатый дым, словно вода из дырявого ведра,и наконец произнес, придав своему голосу небывалую твердость. – Выстрелы были сделаны из леса, точнее на самой границе его, а это примерно сто пятьдесят шагов до таверны. Не иначе как психопат облаву устроил. Надо с ним решать быстрее, а то попортит нам кровушки.
- Без твоих замечаний как-нибудь разберемся!- бросил Барка – Значит так, до полуночи меньше часа, а значит нужно всех собрать, и не выходить из таверны. Дабы этот персонаж еще кого-нибудь не подстрелил. А завтра будем думать, что делать… Эй Шобла! Зови тех двоих, я не хочу, чтобы в моем постоялом дворе были убийства. Пусть зашкеряться в темном углу, да так, чтобы носу своего не казали народу. Значит та…
Речь Барки прервала внезапно влетевшая в окно бутыль с серебряной окантовкой и крестом у горлышка с дрязгом разбившись об пол. Вторая угодила прямо в костистое лицо Корка, затушив сигарету. Придя в себя, лучник громко и грязно выругался и показал грубый жест в окно, выплевывая мокрую самокрутку и жидкость, которая просочилась в рот.
- Святая вода! – донеслось откуда-то из глубин зала - они свято верят в эту чушь, как будто нас это убьет.
- Во имя Святой Иолы! - донесся звучный голос с улицы.
- Да, драть вашу Иолу в хвост и в гриву! – озлоблено крикнул стрелок-  Вы у меня за это отхватите!
- Закрыть окна и ставни!- скомандовал Барка.

Утро. От прежней бури и следа не осталось. Над зелеными холмами вдали возвышались Конкордские горы, известные своими суровыми условиями и трудно проходимыми дорогами, особенно в ненастные дни. Солнце начало свой путь на запад, залив своим бодрящим светом безмятежные поля хмеля. Вдали поблескивала серебряная река Альмида, известная своими подводными жителями, русалками, которые слыли небывалой любвеобильностью, в этом деле им нет равных.
Отовсюду доносилось пение ранних птиц, оповещая о новом рождение утра.
Опершись руками о перила, Анетто думал о поимке психопата-священника. Его размышления прервал дымящийся Корк, который внезапно выплыл из двери, как всегда куря. Скрипучие половицы быстро выдали стрелка, и охотник повернул голову.
- Как здоровье?- спросил лучник.
Ответа не последовало.
- И тебе доброе утро!- проговорил Корк, подтянув вверх пояс, добавил - эх, сейчас бы  в один из публичных домов Альмиды, нервное напряжение сбросить!
- Закрой свой рот! Нужно о деле думать. Сейчас для нас главная заноза в заднице – чертовы фанатики из Иствудского леса- гаркнул Анетто- прав, был тогда Рорк, нужно было перебить эту падаль, когда она только появилась. Но нет же, законы Редгании священны, любое новоявившееся существо имеет право на жизнь. На кой черт сдались эти законы?
- Они предназначены мало-мальски упорядочить хаос! -  с пафосом проговорил Корк, думая, что он изрек очень глубокую мысль- что касается закона, то и вы, оборотни, сравнительно молодая раса. А ведь, при первом своем появлении, доставили немало хлопот нам! Чего стоит битва под Веервулфдингом, сто тридцать лет назад! Война за свободу отечества и самоопределения! А ведь тогда я потерял лучшего друга Кэйта. Шерстяные засранцы  разорвали его в клочья, оставив только кучку кровавого дерьма!
Стрелок бросил окурок за перила и облокотился. Его глаза пристально всматривались в Анетто, ища признаки стыда, но тщетно. На солнце белый, костяной лоб лучника немного блестел.
- Кого это в столь ранний час нелегкая несет?- всматриваясь вдаль, произнес стрелок.
В пятистах метрах от них, со стороны хмельных полей, по тракту на вороном коне рысью двигался всадник, поднимая воздух комки грязи.
- Может сам граф едет к нам!- гаркнул Анетто.
- Обычно за ним еще куча повозок тащится со всем необходимым. Говорят, он мужеложец. А в каретах его любовники. Только не понимаю, на хрена ему их столько? – сказал Корк.
- У одного хер сотрется, так он его заменит другим – пробасил охотник- ну или кое другое место износится!
-Добре, постояльцы!- крикнул, подъезжавший всадник, облаченный в синий льняной костюм.
- Чьих будешь?- рявкнул Анетто.
- Гонец Тейн Кард графа Нарка – сказал конный- распоряжение к хозяину таверны!
- Ну дык, проходи, чего стоять на пороге! Милости просим- изобразив улыбку, произнес Корк и достал из кармана уже заготовленную самокрутку.
- Найдешь его на кухне!- открывая дверь, бросил охотник и кивком пригласил вовнутрь таверны. Гость принял приглашение и зашел, его лицо было белым, словно в пудре валялся, возле глаз виднелись черные круги, во взгляде читалась усталость, его пшеничные волосы средней длинный были всклочены.
Из зловонного зала вышел тощий совершенно бледный вурдалак в потертой дранной одежде соломенного цвета.
- Курить есть?- обратился к Корку он.
- Не курю! Видишь, бросаю.- ответил тот- ненавижу табак, поэтому расправляюсь с ним различными способами.
- А по морде?- грозно проговорил  худощавый.
Лучник с разворота ударил ногой в челюсть бедняги, упав на бок, вурдалак застонал.
- А по морде всегда, пожалуйста!- с ухмылкой произнес стрелок.
- Эй, Шобла, убери кровопийцу с крыльца! – задорно подхватил Анетто.

- Здравствуйте! Я от графа Нарка, передать вам  распоряжение!- тихо протянул гонец так, чтобы не услышали другие.
- И вам доброе утро, молодец!- отозвался Барка, проверяя готовность похлебки – чем обязаны, его святейшеству?
- Просил передать, чтобы без него не выдвигались на людей. Все необходимое снаряжение соберет он и приедет к вам! Вы же должны собрать команду. И еще никого не убивать из них!
- Это все?
- Да!
- Шобла! Усади гонца за стол и налей лучшего пива, ну и пожрать чего!- крикнул хозяин- или хочешь медвежьей крови?
- Нет, спасибо, лучше пива! Медвежью не люблю, несварение желудка понимаете.
- Зажрались- улыбнувшись, проговорил Барка.

День. На улице было по-летнему тепло. Легкие, перистые облака слегка закрывали небо. Над землей поднималось марево, искажавшее живописный ландшафт. Легкий ветерок тревожил лес, играя с ветвями деревьев. В тени сосен и дубов по тракту шла, таща огромный деревянный крест, небольшая группа людей, человек пять, облаченные в черные балахоны с накинутыми на голову капюшонами. Выйдя на границу леса, установили его.
- Дальше ни шагу, братья! - предупредил монах с голубыми глазами и черными короткими волосами - начинается их земля. Нужно освятить крест и прочесть хвалы Святой Иоле.
- Слава нашей святой прародительнице! – дав изрядного петуха, сказал черноглазый послушник, плеснув святой воды на деревянное сооружение- спасибо тебе за жизнь нашу, за защиту от гнетущего нас зла.
- Спасибо тебе!- подхватили все
- Пролей свой свет на крест, который призван отогнать нечисть и очистить землю грешную от зла, затаившегося  в недрах её.
- Аминь!

- Эй, Барка, погляди, что фанатики возле леса творят!- смотря в окно, проговорил Кристэн, чернобородый с ледяными глазами воин, за спиной которого покоился его верный боевой друг, обоюдоострый топор.   
- Не уж то, вышли горлопанить свои молитвы! Сейчас мы их- сказал себе поднос, смотря на монахов. Глаза барки засверкали неестественно зеленым светом. Нашептывая непонятные слова, размахивал руками вокруг.
- Смотрите, Ривмус Бер бежит!-  прервав бормотание хозяина, сказал полноватый, седой  с  серебряными бакенбардами вампир, указывая на тракт- глядите-ка, как мчится, как подстреленная лань!
Со стороны леса по тракту бежала массивная фигура в одних штанах, размахивая руками. Зацепив несколько монахов, те неуклюже закувыркались в воздухе и упали, кубарем покатился по дороге, поднялся на ноги, и что-то кричал им в след. Испугавшись, люди рассыпались в разные стороны. Оттуда доносились только размытые обрывки фраз «Святая Иола», «Фанатики чертовы» и совершенно четко все услышали «драть вас в..», но продолжение фразы ветер отнес в другую сторону.
- Слишком грациозно для него! Скорее грация наложившего медведя!- прогромыхал Анетто
- Вам бы все испортить, сударь!- крикнул вампир.
Через в несколько минут в таверну, задыхаясь, завалился уставший Ривмус. Сел на первый попавшийся стул, да так что тот треснул. Его тело было все в кровоподтеках, кое-где торчали серебряные иглы. С его лысый головы струился пот, светлые глаза его нервно бегали по помещению, выискивая бармена. Он чувствовал, что от него публика ждет пояснений, Ривмус совершенно был растерян.
- За-затраханные идиоты! Фанатики чертовы! Их надо переловить всех!- выпучив глаза, нервно проговорил он.
- Что случилось?- рявкнул Барка, разглядывая новоприбывшего- почему ты весь истыкан иглами?
- Это в-все люди! Они меня поймали, их было восемь или девять, не помню. Связали и оттащили в свой лагерь- при этих словах глаза хозяина засверкали- там-мм они принялись меня святой в-водой поливать, иглы втыкать- как бы подтверждая свои слова, Ривмус вытянул из себя несколько и бросил на пол – кричали что-то, кресты подносили, плевали в меня. Говорили, что я исчадие ада, и мне нужно отправляться к своему хозяину, как его  там Люцесреру, во! Держали меня два дня, пытались меня кормить сырым мясом! Представляете мясом! Я же вегетарианец, меня мама приучила! Эти сволочи должны отплатить!
- Как ты сбежал?- гаркнул Аннето.
- Так вот, когда наступила глубокая ночь, охрана начала засыпать, я разорвал веревку и убежал!
- Идиот! А раньше не мог это сделать!- кинул охотник- вон какая дылда выросла, а мозгов нет!
- Я был сильно напуган! Меня словно туман накрыл!
- Ну да, где это видано, чтобы оборотень боялся!
- Ты бы видел, как они налетели на меня! Душа в пятки уползла сразу же.
- Ты расположение их лагеря запомнил?- протянул Барка, скривив улыбку.
- Нужно идти к дому лесника Каналия, от туда вглубь леса на север, они обосновались возле речки Озими.
- Ну что господа, мы знаем, где они находятся теперь осталось ждать графа! И еще те, кто не войдет в нашу группу, прошу очистить помещение, таково распоряжения графа. Прощения просимо!
- А кто будет в группе?- спросил Аннето.
- Ты, Корк, Кристэн, Шобла, Ривмус- при упоминании его имени Бер сжался, он хотел было возразить, но Барка, заметив это, сказал- ты знаешь дорогу, вести нас будешь! Еще в группу войду я! Остальных просимо покинуть помещение!
- А что мы будем с ними делать?
- Граф приедет и все скажет!- сказал хозяин.

- Ромул, ты как всегда прекрасен! Своими высказываниями заставляешь мою душу трепетать!- мелодично протянул граф и посмотрел в окно кареты, из которого открывался вид на зеленые поля пшеницы, кое- где мелькали ветхие полуразрушенные мельницы, пытаясь своими изорванными лопастями,  зацепиться за ветер- Тебе обязательно нужно написать книгу! Твои речи уж точно никого не оставят равнодушным.- элегантно положив руку на сердце, обратил свой нежный взгляд на своего спутника жизни Ромула де Этьери.
- Благодарю, мой граф, вы, прямо во мне лед топите, который поселился утром в утробе моей! – томно посмотрев на Нарка, юноша с пшеничными волосами и голубыми глазами- Мои речи всего лишь отражение нашего бренного мира, который разлагает нас, как только может. Но!... Он никогда не разрушит мою любовь к тебе- положив свои руки на колени графа, пригнувшись к нему так, что их лица чуть ли не касались друг друга, мягко продолжил- Твои черные бездонные глаза в них хочется утонуть, раствориться в них, смешаться с ними. Почувствовать единение с тобою!
- Ты прямо разжигаешь огонь страсти во мне, проказник! – прикусив губу, взвизгнул Нарка – Ты очень горячий, я хочу тебя!
-Ммммм- томно протянул Этьери, растянувшись в улыбке, приблизился к графу на расстояние поцелуя- Люциус, иди же ко мне!

Облокотясь на барную стойку, Анетто разглядывал сваленные вещи, собранные в поход. Ему хотелось побыстрее избавиться от людей, и наконец, свободно вздохнуть от проблем, которые эти щуплые доставляли всем. Из угла раздавался металлический скрежет, это Кристен, могучий и кровожадный воин Севера, затачивал обоюдоострый топор, да так бережено, словно любовник, ублажающий очередную замужнюю  графиню. Потянуло табачным дымом, Корк, закурив, проверял и пересчитывал свои стрелы, его лохмы были небрежно разбросаны по столу. То и дело раздавались молитвы и нервное постукивание пальцев по столу Ривмуса Бера, двух метрового детины, он был напуган предстоящим дельцем.
- Так у всех штаны целы?- спросил худощавый Шобла, и черты его лица окрысились- а то, того гляди, граф на незащищенную жопу позариться и все, конец чести!
- Тебе бы только шутковать!- кинул Анетто, сверля взглядом бармена- первым делом нужно думать о предстоящем событии и разработать план.
- Как только граф приедет, тогда и будем говорить о плане! А пока надо расслабиться, иначе  напряжение потом скажется. Ты, вон, на Ривмуса посмотри… белый, как лист бумаги!- указав на бедного оборотня, проговорил Шобла.
- Что мы без графа никуда? На кой он нам сдался, лишний балласт, мешать будет всем, да и приставать тоже! Помню, как он ездил на охоту, прихватил с собой Каналия. Так лесник от него шарахался и держался подальше. Говорит, смотрел граф на него, как на медведя, который между двумя березами застрял. Если с нами он в походе будет, то нужно бояться не людей, а прежде всего эту особу, мать его!
- Прежде всего, Нарка привезет снаряжение, и это отлично! У меня как раз стрелы заканчиваются.- держа в руке древко, проговорил Корк – да и Ривмуса надо приодеть, а то совсем без толкового обмундирования, какую-никакую кольчужку ему найдем и порядок, все ж не с голым задом пойдет!
- А может с людьми договориться как-нибудь?- жалобно протянул Бер, унимая дрожь в руках- ведь со всеми можно договориться!
- Пробовали! Несколько месяцев назад, снег еще лежал… Снарядили отряд на десять персон, взяли минимум оружия, дабы продемонстрировать наше миролюбие… и что получилось? Вот!- указывая на свой уродливый шрам на лице, проговорил Анетто- мы даже не успели подойти к ним, тогда их лагерь был не у реки Озимь, а у Конского холма! Нас расстрелял желтоглазый психопат. Один!- при слове «один» Ривмус нервно сглотнул и побелел еще пуще-  Чертяка быстрый! И магией палит своей, как бешенный! Мне повезло, что я  смог выбраться оттуда, метель тогда дикая была, вот меня и замело! Получается меня метель спасла от этих поганцев!
- Чудо, что тут еще сказать!- рявкнул из угла Кристэн и повесил топор на спину – вот у нас на Севере, слава Банраку, нет этих людей, но поговаривают, что они не совсем  рожденные, а всего лишь мутация одного из наших видов! Это мне Конрад, наш боевой лекарь, сказал. Мы наткнулись на человеческое тело под Нирсой, вот он взял на изучение, пока наш полк в городе стоял. Так у них не было своего органа, ведь он у всех есть!
- Значит, нельзя угадать от кого это мутация произошла!- выплывая из кухни, сказал Барка- но точно не от нежити. Те как дырявые мешки ходят, а эти вполне нормальные. Значит, возле Нирсы тоже есть люди, странно, ведь они жили только в Иствудском лесу, мне мои братья лешие ничего не говорили!
- Под Нирсой всего один труп нашли. Мож заблудился? А так ничего о них не слышно там!
- За четыреста вёрст отсюда?- вопросил хозяин- через Конкордские горы? Вряд ли заблудился, скорее где-то очаг их есть еще один.

Вечер. Солнце заходило за горы, обливая небо красно-золотистой краской. Защебетали певуны в лесу, оглашая своей спокойной трелью скорый приход ночи. У таверны остановились три повозки и карета. Возница спрыгнул с облучка и открыл дверь кареты. Из неё вышел среднего роста с тонкими усами и высоким черным цилиндром на голове граф Люциус Нарка, одетый в белую шелковую рубашку с рюшами и черными, под стать цилиндру, пиджак и брюки. На лице красовался золотой монокль. В правой руке держал черную трость с золотым набалдашником.  Его тонкие черты лица, хоть и излучали благородство, но и в тоже время проскакивали хитрость и коварство. За ним вышел молодой вампир лет восемнадцати Ромул де Этьери, юноша с короткими пшеничными волосами и голубыми глазами, одетый поскромнее, в белую льняную рубашку и коричневые шерстяные штаны.
- Господа!- раскинув в стороны руки граф, направился к таверне, явно, косясь на Кристэна. Что-то в этом варваре есть, он называл так тех, кто его был выше и поплотнее сложен, его тянуло к нему и это не скрывал – рад видеть бравых могучих вояк!- при слове «могучих» Люциус томно прикусил губу, и вперил взгляд в Аннето, а в этом было что-то звериное, заставляющее душу трепетать, а этот  шрам его только украшал.
- Мальчики!- шепотом проговорил обеим жертвам любвеобильности графа Шобла, да так, что те невольно вздрогнули - вот и на вас распространились любовные флюиды Нарка. Держитесь!
- Как хорошо тут у вас! А виды то, какие!- восхищался граф- сюда нужно будет прислать моего художника Латьюса, это нужно запечатлеть!
- Мы, конечно все понимаем, но соизволите пройти к нам и обсудить предстоящее дельце- озорно проговорил Барка, сверкнув зелеными глазами.
- Конечно, конечно! Извините, я совсем заболтался! Доблестные воины,- оглядев Ривмуса, протянул граф - помогите моим слугам разгрузить и затащить снаряжение в таверну.
Барка, кинув Анетто, открыл дверь, приглашая Нарка и его спутника вовнутрь. Люциус бодро зашагал, чеканя тростью по деревянному полу. Направившись к большому столу, расположенному по центру помещения, граф бережно отодвинул стул, убедившись, что он чист, сел на него, сложив руки на трость. Юноша сел напротив графа, достав скрученные желтые листы, принялся их читать, нахмурив брови.
- Да!- протянул звонко Люциус – здесь нужен ремонт! Что-то такое необычное, например стены обшить красным бархатом, на окна повесить длинные шелковые шторы нежно-красного окраса. Так же поставить рояль. А на потолок повесить клетки, где будут танцевать прекрасные русалки!
- Я понимаю, ваше новаторские идеи, граф! Но боюсь, гости этого не поймут. Им что нужно? Еда и спокойный отдых, дорога на юг долгая, так же как и на север. Устанут в дороге, никакущими приедут, отдохнут и на утро свеженькими двигаются. Вот и все…  Конечно, есть и особо буйные личности, но мы их выпроваживаем, пускай идут в альмидские публичные дома! Вся эта мишура, о которой вы сказали, для таких заведений Альмиды как раз подходит.- щурясь, проговорил Барка, поерзав на стуле, продолжил - Но! Нам нужно уладить дела с людьми, по этому тракту все меньше и меньше странствующих, все начинают выбирать окольные пути, которые не менее опасные! Эхономика моя падает, а значит и ваша. Мне все трудней заказывать товары, денег не хватает. А ведь скупаюсь постоянно у вас! Поэтому давайте отложим все посторонние разговоры и подумаем над одной проблемой.
- Хорошо! - ехидно протянул Люциус, посмотрев на входящего Анетто с ящиками – люди это первостепенная  задача… для вас! Я привез все необходимое снаряжение, думаю вам этого хватит?- указывая на аккуратно сложенные ящики возле двери, продолжил – в них самое лучшее: топоры, мечи, луки, стрелы, нарнская кольчуга, кстати, одна из лучших среди конкурентов по изготовлению брони! Скиньте все ваше рваньё, которое не поможет вам в бою!
- Премного благодарствую, граф! Но не слишком много для нас?
- Это малое, что могу сделать для вас!- прервал Барку Люциус – нельзя тянуть ни минуты, облачайтесь в доспехи и вперед вершить правосудие!
Через некоторое время весь отряд был собран. Анетто надел колет и плащ с капюшоном, взяв с собой два кинжала, которые закрепились на поясе и арбалет. Шобла последовал примеру охотника и облачился так же, но на нем все весело, и это доставляло бармену неудобства. Кристэн отказался от снаряжения графа, объясняя это тем, что в броне чувство опасности притупляется, лучше голым задом сверкать и выжить, чем сверкать доспехами и пасть на поле боя. От предоставленного оружия тоже отказался, вертя в руках своего верного боевого друга, который не раз спасал его. Корк всего лишь взял стрелы, не желая портить свой образ, по его мнению, безыскусной броней. На Ривмуса же надели тяжелые латы, дабы этот детина не умер где-нибудь и не смог бы далеко от них убежать. Барка же облачился в свой потертый темно-зеленый халат, униформа всех леших, и достал из под полы свой пыльный ореховый посох, доставшийся от отца.
Группа вышла в полночь. Тяжело ступая по тракту и гремя латами, Бер трусил. Он был вначале колонны провожатым, за ним  по обе стороны от него шли Анетто и Корк, которые осматривались по сторонам, дабы ничего не пропустить. Барка и Кристэн шли в середине колонны, леший прислушивался к посторонним звукам. Замыкал группу Шобла, контролируя тыл.
Мне надо отлить!- гаркнул Анетто и отошел в сторону, направляясь к кресту, который днем был установлен, сделав дело, вернулся обратно и проговорил-  ну вот и по настоящему освятили!
- Вам не кажется, что граф чего-то не договаривает?- бросил позади идущий Шобла, все время, оглядываясь назад, как будто там шпион притаился.
- Не тебе одному!- подхватил Барка.
- А ты, поди, разбери этих мужеложцев, что у них там на уме крутится!- сказал Анетто- вон как сегодня нас с Кристэном оглядывал.
- Угу!- поддакнул чернобородый.
- Все таки Шобла и старец правы- проговорил лучник, вглядываясь в темень- скрывает он. У меня на эти дела нюх натаскан, сколько раз шпиков ловил на войне. Умасливают, поют дифирамбы или тихие очень, постоянно внимание стараются переключить с себя на что-нибудь другое.
- Ладно, ребята, хорош, бубнить, а то нас заметят, не успев, подойти к дому лесника Каналии.- тихо проговорил Барка.
К середине ночи группа набрела на дом лесника. Спрятавшийся в ветвях темной ели, деревянный сруб из сосны. Крыша его была покрыта мхом, кое-где проглядывались проплешины камыша. Тропинка, ведущая к дому, заросла, видно очень давно это здание не видел гостей.
- Десять лет назад его построил  Каналия. Но, когда появились здесь люди, он ушел отсюда, и теперь служит для укрытия от непогоды - сказал Барка, отворяя дверь, - заходим, нужно передохнуть.

- Ты передал ментальное письмо Лидии, мой Ромул?- тихо проговорил Люциус, вертя трость в руке.
- Да! Как только группа достаточно хорошо отдалилась от нас, я передал ей все, что ты говорил. Она сказала, что сюрприз скоро будет готов!
- Отлично, мальчик мой! Нас ждут великие дела!

- Мне кажется или за нами точно следят?- вопросил Кристэн, вставая с пыльного деревянного пола.
- Не кажется – буркнул Барка, сидя на единственной скамейке- причем их двое и это пси-маги. Лешие магию хорошо чуют, в затылке начинает колоть.
- Может, тогда заткнуться всем и не вякать на счет них, а то вдруг узнают!- пробормотал полусонный Анетто растянувшийся на полу, подоткнув руку под голову.
- Они с такого расстояния не могут услышать нас, только видеть. Покалывание еле уловимое- сказал леший.
- Может назад вернемся! – предложил бармен- ну его к Черному все это дело!
-Нет! Надо выяснить в чем дело!- сказал старик- проведем день здесь, под вечер выдвинемся! Благо, жратвы с собой взяли!

Вечер. Река Озимь зазолотилась под лучами заходившего солнца. На её берегу расположились небольшие наспех собранные срубы. Ребятня плескалась и ловила рыбу в излучине реки. Взрослые же собирали  церемониальный костер. На вытоптанной площадке стоял алтарь, на нем лежали приятно пахнущие лесные травы: верен, копытник и клютик.
- Для церемонии все готово?- спросил Стэфан, главный священник братии, одетый в черную робу- травы для призыва Иоли тут?
- Да, все собрали, святой отец!- сказал лысый человек с желтыми глазами- она связалась со мной и сказала, что сегодня именно тот день.
Глаза отца Стэфана округлились, он позвал женщин и приказал всех  собрать у костра.
Стемнело.
- Твою мать!- шепотом ругнулся Корк, провалившись  в небольшую яму.
- Тихо ты- буркнул Анетто, пристраиваясь к поваленному дереву.
- Ни хрена себе! Их тут многовато – удивился Кристэн.
- Погодьте, не лезьте в пекло! Что-то мне подсказывает, это еще не все!- пробубнил Барка, ухватившись за ветку кустарника, так чтобы его не видели люди.
Перед ними предстала сцена. Бородатый святой отец, размахивая руками, что-то выкрикивал, и поочередно  бросал пучки трав в огонь, тот в свою очередь, загорался неестественным зеленым пламенем.
- Клютик, верен и копытник- пробормотал леший- кого они призывают?
К пламени подошел желтоглазый и сложил пальцы в знак, вокруг него заструился свет.
- Ах ты ж су..- натягивая тетиву, сказал Корк, но его стрела внезапно переломилась напополам- ,  это что еще за хрень!- попробовал еще раз выстрелить, но результат тот же- вот же ж бл..
- Тихо ты, сказано, не стрелять, дубина!- прервал лучника Шобла, схватив его за шиворот, поволок его на землю.
Над костром завитали частицы света, слившись, возник человекоподобный прозрачный образ с длинными синими, как и все остальное, волосами.
- Лидия!- воскликнул Барка- Лидия Нарка. Какого лешего она тут делает!?
- О, святая Иола!- воскликнул Стэфан, падая на колени. За ним последовали все собравшиеся полукругом у костра- Мы…
- Погоди!- мелодично протянула лжебогиня – я связалась с Таюсом, чтобы предупредить вас. К вам выдвинулся отряд оборотней во главе с лешим…

- Нас спалили! Что делать-то будем- буркнул Анетто- тихо не получиться подкрасться!
- Смотри, Барка- указывая на ящик, валявшийся возле одного из домов, сказал Корк- печать дома графа, в таких обычно оружие перевозят! Да и слышал, что это хрень сказала. Это заговор.

-Но!- продолжала Лидия- они ни в чем не виноваты! Вами обоими пользуется вампир граф Нарка!
Отовсюду послышалось удивление.
- Я давно хотела положить этому конец, но все было тщетно, пока не подвернулся повод!
- Это какой еще повод?- не сдержавшись, выкрикнул Анетто, появляясь возле костра. Чувствовалось напряжение. Таюс натянул тетиву лука, нацелившись на прибывшего только что оборотня.
- Умри! Тварь! Нечистый!- кричал желтоглазый
- Стойте! Вы оба!- холодно проговорила Лидия- вы еще не поняли?- обращаясь к охотнику- вас послали на гибель! Я должна была предупредить о вас.
- Ты это и так сделала…
-Да!- прервала она- но я не хочу, чтобы из-за россказней и прихотей брата страдали другие! Он чудовище! Я его никогда не любила!
- О как!- воскликнул Корк, выходя на свет- семейные разборки! И зачем же тогда нас втягивать и их?
При виде полуистлевшего тела, некоторых сковал страх, других рвало прямо на сидящих впереди них.
Тут явились еще четверо. Полурослик старец. Худой, как стропила, с крысиными чертами лица оборотень. Трясущийся гигант закованный в латах, людей он больше всего напугал, они думали его переполняет ярость, жажда крови и насилия. Замыкал всю эту братию чернобородый с ледяным взглядом.
- Убить их!- крикнул Таюс, люди сразу заметались в поисках оружия.
- Стойте!- крикнула Лидия, да так, что на мгновение у всех потемнело в глазах- граф вас использовал- указывая на послушников – ведь вы грабили обозы, наводили ужас на этом тракте, а все награбленное сплавляли на плотах, которые потом ловили слуги моего брата и все забирали. А вас друзья мои, он послал на верную гибель для того, чтобы у вас, старец, отобрать таверну, уж слишком много денег она приносит для такого как вы, по мнению брата…
- То есть, ты, нас сделала разбойниками! И науськивала против них!- указывая на шестерку, воскликнул святой отец Стэфан- выставили в их глазах врагами!
- Да! Признаю свою вину, но поймите, брат зашел слишком далеко! Ведь новое существо имеет право на существование в нашем мире!
- Не надо пудрить нам мозги!- крикнул Кристэн- они мутанты!
- Что ты сказал!?- гневно сказал желтоглазый, наливаясь кровью- я тебе покажу мутанты! Сейчас жопу надеру!
- Да это так!- опустив глаза, проговорила Лидия и встретила удивленный взгляд Таюса- вы, произошли от вампиров. Сбой в генетическом коде, делает вас такими, какими вы являетесь. Вы, словно белый лист, без всех этих ухщрений природы. Вас специально держат в резервации, стращают нами, так сказать нечистью, чтобы вы ненавидели нас.  Но это еще не все! Я вам должна сказать, что вампиры, которые хоть какую-то власть имеют, спятили! Они хотят использовать людей, так как вы очень быстро размножаетесь, в качестве инструмента достижения мирового господства. Я этого не хочу, хватит и так кровавых битв, а они затеяли еще одну!
- Альтруизм прямо!- сказал Корк.
- Да он даже вам  плохие оружие и броню всучил. Выглядит как новое, а на самом деле чары лежат на проржавшем старье! А еще граф убил моего возлюбленного из-за ревности! Он не мог разделить Петера со мной! Думал, что все ему принадлежит!
- И что мы теперь будем делать?- спросил Таюс, подойдя к Лидии.
- Убить Люциуса Нарка! За все, что он сделал! Таюс, ты пойдешь с ними!
- Почему? Зачем?
- То, что с тобой в детстве приключилось, виноват он!
При этих словах желтоглазый добела сжал кулаки, послышался скрежет зубов.
- Полегче паре..- проговорил Корк, но осекся, при грозном взгляде Таюса - ладно молчу!
- Ладно, мне пора! А то итак много наговорила, но я буду за вами наблюдать!

-Так что с тобой произошло?- не унимаясь, спросил дымящийся Корк, выходя на тракт. Все были немного не в себе от случившегося. Особенно Ривмус, который героически молчал все это время, с момента выхода из дома лесника. Латы на него давили, мешали нормально идти, он бы их с радостью скинул, но не идти же голышом теперь.
-Ничего!- обрезал желтоглазый.
- Да ладно, я смотрю, он многим жизнь попортил! Расскажи, будет повод его помучить!
Но Таюс не ответил. Перед ним всплыли картины прошлого. Маленький мальчик гуляет по лесу, собирает грибы. Над ним нависла огромная тень. Обернувшись, он увидел крылатого человека, кривые торчащие клыки, большие красные зрачки, и безносое лицо. Это существо схватило его, протащило через весь лес, изнасиловало и бросило в канаве умирать. Проходящие мимо люди подобрали его.
-Эй! Ты чего?- прервав воспоминания желтоглазого, спросил Корк- у тебя костяшки побелели! Дурное что втемяшилось?
- Корк, отвяжись от него, иначе по жбану получишь!- предупредил Анетто, видя, как человек облегченно вздохнул.

Граф спал на стуле, свесив голову. Ромул спал на листках. Их пробудила с грохотом открывшаяся дверь. Поднявшись со стула, Люциус вздрогнул. Раздался свистящий звук. Нарка вскрикнул при виде растекающейся лужи крови под головою Этьери лежащей на столе. Свист. И граф повалился на колено. Опять свист. Стрела другую ногу пригвоздила к полу. В дверном проеме появился желтоглазый, скидывая колчан на пол, подошел к раненому. Позади него дверь кто-то закрыл.
- Помнишь маленького мальчика в лесу?- холодно прошипел Таюс, в ответ послышались только вопли и мольбы о пощаде- пора, тебе узнать, что это такое!
Его руки объяло пламя, и человек положил свои руки на лицо вампира, послышалось шкварчание кожи и истошные крики графа.
- Эх! Хорошо сидим!- сказал Барка, расположившись на скамье у перил таверны и вслушиваясь в приглушенные крики- а природа сегодня, как говорил граф, и впрямь красива!